赫赛汀的发现历史,还要回溯到1970年代。当时,科学家们刚刚意识到,癌症与基因有关。我们体内的一些基因,会诱发癌症发生。1985年,Ullrich与他在基因泰克的同事发现了一个和人类表皮生长因子受体(EGFR,也叫HER1)基因十分相似的基因,因此将它命名为HER2。两年后,Slamon报道了HER2与乳腺癌的关联。在189个乳腺癌肿瘤样本里,将近30%有超过1个HER2基因拷贝。后续的研究则发现,
这是因为,HER2能让细胞不断分裂,最终恶化。有意思的是,正常组织与癌症组织的区别,看似仅仅是HER2的数量不同……那么抑制HER2,是否就能治疗乳腺癌呢?顺着这个思路,基因泰克的科学家们设计了一系列单克隆抗体,尝试抑制HER2的功能,同时不影响和HER2接近的其他蛋白。
在抑制癌细胞的生长上,一款单克隆抗体效果拔群。但这仅仅是在细胞系里做的实验。当时,许多科学家并不看好单克隆抗体的抗癌效果。这也很正常——他们不相信单克隆抗体能穿透肿瘤、治疗癌症。为了说服当时的科学家们,Shepard和Slamon做了大量的实验。所有的证据都指向一点:这款单克隆抗体能够有效抑制高表达HER2的乳腺癌。
大量无药可治的患者纷纷表示,自己自愿参加临床试验。哪怕她们不知道这些药物能否治疗人类,哪怕她们面对的是未知的后果。1998年,在大量的积极临床数据面前,这款单克隆抗体得到了美国FDA的批准,名为Herceptin(
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